20 世纪以来，科技进步和社会生产力的提高，使人类得以创造出前所未有的物质财富。但与此同时，人口剧增、资源过度消耗、环境污染。生态破坏、国家或地区之间贫富差距扩大等全球性问题也日益突出，严重阻碍了人类社会的长远发展和生活质量的提高，甚至对人类未来的生存和发展构成了威胁。为此，人们开始反思当前的发展模式，总结以往的经验教训，共同探索未来的发展之路。1992 年6 月，联合国在巴西里约热内卢召开的"环境与发展大会"通过了《里约环境与发展宣言》和《21 世纪议程》正式提出了实施可持续发展战略。并在《21 世纪议程》中明确提出了"面向可持续发展重建教育"，指出"教育是促进可持续发展和提高人们解决环境与发展问题的能力的关键。基础教育是环境与发展教育的支柱……对培养符合可持续发展和社会大众有效参与决策的价值观和态度、技能和行为也是必不可少的。"由此，环境教育已不再是仅仅对应环境问题的教育，它与和平、发展及人口等教育相融合，形成一个新的教育发展方向——"为了可持续发展的环境教育"。
1995 年，联合国在希腊雅典召开了环境教育会议，重点讨论了如何将环境教育重新定向到可持续发展方向，这标志着环境教育向一个崭新的阶段发展。1997 年12 月，联合国教科文组织在希腊的塞萨洛尼召开了"环境与社会国际会议——教育和公众意识为可持续未来服务"。会议发表了《塞萨洛尼宣言》指出环境教育是"为了环境和可持续发展的教育"。至此，面向可持续发展的环境教育成为国际社会和各国发展教育的战略选择，是可持续发展框架下的教育的新模式。
目前，在世界发达国家里，环境教育正在与本国的教育改革相结合，使环境教育内化为教育的重要组成部分，期望使整个教育向可持续发展的方向转变，以推动整个国家的教育改革与发展。进入21 世纪，一些国家如英国、新西兰等开始以可持续发展教育取代环境教育，并竭力拓展环境教育的社会维度，以使之适应社会发展的新要求，引导社会发展的新方向。